我們還沒有最精確的藍圖,能夠了解健康的腸道需要哪些好菌,但我們知道對一個健康的微生物群來說,擁有多樣化的菌種很重要,許多因素會影響微生物群,包括環境、藥物、抗生素,甚至沒有經歷產道的頗腹產手術,另外飲食也是影響著腸道健康的主要因素之一,然而我們雖無法控制所有因素,卻可以控制體內微生物間的平衡,藉由留意吃下的食物,水果、蔬菜、堅果、豆類、全榖物內的膳食纖維,是腸道微生物群最好的養分,細菌在分解纖維時,會產生能滋養腸壁屏障的短鏈脂肪酸,來提高免疫機能,並幫助預防發炎、罹癌的風險。當你攝取更多的膳食纖維,就能在腸道繁殖更多能分解纖維的細菌。
近來的研究中,科學家將一群南非農村的人平時所攝取的高纖維飲食,與非洲裔美國人所攝取的高脂肪、多肉飲食作替換,僅僅兩周後,食用高脂肪低纖維西式飲食的南非實驗組,顯示出結腸發炎的增加與丁酸鹽的減少,而丁酸鹽被視為是一種能降低結腸癌風險的短練脂肪酸。同時,食用高纖維、低脂肪的對照組則有相反的結果。
因此,當我們吃下低纖維的加工食物後,腸道微生物群會出現什麼問題呢?對腸道微生物群來說,較少的纖維意味著較少的食物,本質上使微生物群挨餓,直至它們相繼死亡,這會降低菌群的多樣性,並產生飢餓細菌(壞菌),事實上依些微生物群甚至開始涉入腸道黏膜,我們同樣知道,特定食物會影響腸道微生物。近來一份關於微生物群的報告,科學家份發現水果、蔬菜、茶類、咖啡、紅酒與黑巧克力,與菌種的多樣性的增加有所關連,這些食物含有多酚、而多酚是天然存在的抗氧化化合物。另一方面,脂肪含量高的飲食,像是全脂牛奶、含糖汽水則與菌群的多樣性減少有所關連。食物的準備方式也很重要,簡單加工、新鮮的食品普遍含有更多的纖維,也能提供微生物更好的食物,因此稍為的蒸煮、煎炒或生的蔬菜通常比炸物更為健康。